[대전인터넷신문=이향순 기자] 대전시가 대전도시공사 운영 체제 아래 누적 적자에 시달려온 오월드를 3300억 원을 투입해 전면 재창조하며, 운영 구조 개선과 지역경제 활성화를 동시에 노리는 대규모 관광 투자에 나섰다.

이장우 대전시장이 23일 3,300억 원을 투입하는 오월드 재창조 계획을 밝히고 있다. [사진-대전시]

오월드는 2002년 개장 이후 대전의 대표 관광시설로 자리해 왔으며, 그동안 대전시 산하 대전도시공사가 운영을 맡아왔다. 도시공사는 동물원과 놀이공원을 결합한 복합시설 형태로 오월드를 관리·운영해 왔으나, 공공시설 성격상 요금 인상과 공격적인 투자에 한계가 있어 수익 구조 개선에는 제약을 받아왔다.

개장 초기와 2010년대 중반까지 연간 100만 명 이상이 방문하며 안정적인 운영을 이어왔지만, 최근 수년간 입장객 감소가 가속화되면서 결산 구조는 급격히 악화됐다. 대전시에 따르면 올해 오월드 방문객은 약 68만 명으로 전성기의 절반 수준에 머물 것으로 예상되며, 이에 따른 연간 운영 적자도 약 110억 원에 이를 것으로 추산된다. 적자분은 대전도시공사 재무 부담으로 이어지고, 궁극적으로는 시 재정에도 영향을 미치는 구조다.

대전시는 이러한 구조적 한계를 더 이상 방치할 경우 적자가 누적되고 시설 경쟁력도 회복하기 어렵다고 판단해 재창조사업을 결정했다. 2023년 2월부터 대전시와 대전도시공사는 오월드 기능 전환과 투자 확대 방안을 공동으로 검토했고, 약 3년에 걸친 준비 끝에 지난 18일 행정안전부 산하 지방공기업평가원의 사업 타당성 평가를 통과하며 본격적인 재투자 근거를 확보했다.

재창조사업의 핵심은 ‘수익을 창출하는 공공 관광시설’로의 전환이다. 초대형 롤러코스터 도입, 사파리 확장, 워터파크와 글램핑 등 체류형 콘텐츠 확대를 통해 체험 단가와 체류 시간을 늘리고, 반복 방문을 유도하는 구조를 만든다는 전략이다. 대전시는 이를 통해 오월드가 단순 입장형 시설에서 소비와 숙박, 주변 상권 이용으로 연결되는 관광 거점으로 기능할 것으로 보고 있다.

경제적 파급 효과에 대한 전망도 제시됐다. 대전시는 반경 100km 이내 1800만 명에 달하는 잠재 수요를 기반으로 재창조사업이 완료되는 2031년 이후 연간 방문객 수가 300만 명 이상으로 늘어날 것으로 분석했다. 이에 따라 입장 수입과 부대시설 매출이 크게 증가하고, 인근 원도심 상권과 숙박·외식업, 교통 분야까지 연쇄적인 소비 효과가 발생할 것으로 기대하고 있다.

이장우 대전시장은 “오월드는 그동안 공공이 운영하는 시설로서 역할은 충실했지만, 변화하는 관광 트렌드에 대응하는 데 한계가 있었다”며 “재창조사업은 단순한 시설 개선이 아니라 운영 구조와 수익 모델을 근본적으로 바꾸는 전환점이 될 것”이라고 말했다. 이어 “케이블카와 모노레일, 전기차 교통망 구축 등 보물산 프로젝트가 함께 완성되면 오월드는 원도심 상권 회복과 도시재생을 견인하는 핵심 엔진이 될 것”이라고 강조했다.

오월드 재창조사업은 누적 적자 구조에 놓인 공공 관광시설을 대규모 투자로 되살리려는 대전시의 선택이다. 향후 단계별 사업 추진 과정에서 재정 부담 관리와 실질적인 수익 창출이 동시에 입증될 수 있을지, 그리고 지역경제 활성화라는 기대 효과가 현실로 이어질지가 사업 성패를 가를 핵심 과제가 될 전망이다.

<무단전재 및 재배포금지> 이향순 기자